Malawi, hoezo Malawi…???

Half april 2020 raakten we vastgefietst door corona. Na 2 jaar en 30.500km fietsen van Delft naar Bangkok via Japan vlogen we terug naar huis. Onze huurster wilde gelukkig tegelijkertijd snel terug naar de USA, want NL had een eng coronabeleid (groepsimmuniteit… weet je nog…?). En wij, wij waren eigenlijk heel erg toe aan burgerlijke saaiheid. Dat kopje koffie en krantje op de bank, weten en begrijpen wat je bij de supermarkt kan halen en niet meer nadenken over simkaarten, visa, omrekenen van verschillende valuta, dag in en uit nadenken waar we slapen, eten en heen fietsen. De luxe en het onbekende was heerlijk geweest en goed zoals het was.

Nog in Bangkok had ik reeds gesolliciteerd op een baan bij het Erasmus Medisch Centrum in Rotterdam, waar ik 1 juni 2020 als leefstijl- en diabetesdietist aan de slag ging en nog steeds met veel plezier werk. Ik kreeg een parttime functie, en dus was er ruimte voor meer. En zo besloot ik na jaren twijfelen toch óók weer een studie op te pakken.

Op 1 september 2020 begon ik daarom met de 4-jarige, parttime, online (ik was het reizen en zoeken naar overnachtingsplekken immers zat) master Nutritional Epidemiology and Public Health. Super interessant en hard ploeteren zo’n studie na 20 jaar niet studeren…, in het Engels…, met een tijdsinvestering van 20-25u per week… en dat naast 28u werk…! Maar zeer interessant en verrijkend. Lang dacht ik dit wel graag zo snel mogelijk te willen afronden. Wat inhoudt; de studie in 3 jaar afronden door vrijstelling voor de stage aan te vragen. Maar toen ontstonden twijfels. Tijdens mij opleiding Voeding&Dietetiek had ik immers graag een buitenland stage willen doen, maar niet gedaan… Zou ik niet…? Kan ik niet…?

Dus ging ik een jaartje geleden maar eens op onderzoek uit en sindsdien volgden mailtjes en gesprekken maar geen concreet plan. Van Indonesia naar Ethiopië, opties leken er en toch weer niet. Ik had mijn zinnen gezet op een stage bij International Medical Corps (IMC) in Tigray, Ethiopië waar veel moeite is gedaan me daar te gaan plaatsen. Echter op 25 maart’24 werd het definitief een nee. Ondertussen begon de tijd te dringen, ik wilde immers begin mei (wel een keertje) weg. Diezelfde week werd mijn backup plan Malawi bevestigd en op 3 april’24 maakte ik kennis met de collegae aldaar; een phder en een andere stagiaire die ook nog niet in Malawi zaten, maar elk moment konden vertrekken. Het idee is dat ik een voedselfrequentievragenlijst (FFQ) ga ontwikkelen voor de ijzerinname van adolescenten die op een boardingschool zitten. Mogelijk kan ik meer mijn ervaring als diëtist hierbij in zetten dan epidemiologie. Maar ach, ik ga naar Afrika!!!

En toen begon het geregel zoals elke reis, met slechts een maand te gaan…
– Vluchten; enkele reis of retour, wanneer kan ik weg, wanneer moet ik terug (en als je dan na 2 wkn eeeindelijk een besluit hebt genomen, lopen de websites en betalingsopties vast… neeeeeee) en -jawel zo gaat dat- stijgt de ticketprijs naar vraag en met mijn pogingen komt er zo €100,- a  €200,- bij…GRRRR. En dat terwijl je kan aangeven: “book now, pay later en je ticketprijs voor je wordt vastgehouden”, ook dat werkte alle 10x niet… Ik kijk morgen wel weer, ik heb nog een kleine 3 weken… komt goed…
De volgende dag weer diverse pogingen, al was gelukkig de ticketprijs weer terug naar 622,-, maar ja meerdere pogingen en belletjes verder krijg ik het aanbod voor 790,- dit te LATEN regelen. Grrrr… Daar ga ik niet mee akkoord voor een enkeltje!
Ik laat het wel even, misschien komt het op een later moment wel goed.
– Waar ga ik wonen. Oooh niet in de hoofdstad Lilongwe? Zomba it is. Toch goed dat de vlucht niet geboekt is, ik heb een andere bestemming nodig😉
– Heb ik een visum nodig? Nee. Maar ik mag niet onbeperkt in Malawi blijven, ik moet mijn verblijf verlengen. Maar wat verleng je precies als je geen visum hebt? En “Wat is garantie van voldoende financiën?”. Hoezo eigenlijk..? 70% leeft daar in ernstige armoede en ik moet mijn bankrekening overleggen…?
– Zijn de vaccinaties op orde? (ja) Hoe zit het met de malariatabletten? Welke vond ik nou vervelender dan de andere en is dat echt nodig als profylaxe gedurende zo’n lang verblijf…?  Waarom kunnen apothekers dat niet terug zien in mijn dossier? Ga ik eerst 3 tabletten testen a 10,- per stuk of koop ik de hele handel (25x) voor 4,- per stuk (met risico dat ik ze echt niet wil)… sjongejonge wat een gedoe en keuzes.
– “Accommodatie is reeds geregeld”, wat fijn! Oh nee, 1 week verder en er klopt niets van. “We gaan in 1 huis wonen met z’n 3en”. “Nee, dat dáchten we, maar toch ook niet”. Dat wordt zelf zoeken, maar hoe, wat, waar??? In een onbekende stad in NL is al best lastig…  Waar is de boarding school waar ga ik werken? Welke wijk is veilig of niet, waar is de expat enclave en moet ik daar wel of niet willen wonen…? Is er een generator voor de vele stroomuitvallen? Wat is veel stroomuitvallen en hoe lang duren die? Een hele dag…? Aijj… hoe doe je dat met je laptop die 3u meegaat…? Is wifi noodzakelijk (zeker niet standaard).
Malawi is een arm land, maar de prijzen op booking en airbnb lopen uiteen van €400,- tot €4000,- per maand. Waaaaaatttt? Ja dat. Eh hoezo €450,- betalen voor een bunkbed in een dorm zonder eigen voorzieningen laat staan keukentje…?!
– Is er een actieve couchsurfing-community? want dan kan ik vragen stellen!
– Komt Auke langs en wanneer dan?
– Hoe lang duurt de stage eigenlijk (eerder leek 12 weken genoeg, maar heb ik dat wel goed geïnterpreteerd…?) en hoe zit het met het tijdspad, de afsluiting en is er ruimte om nog te reizen…?
– Toch maar eens de bank bellen om te kijken of er iets met mijn zojuist geactiveerde credit card aan de hand is. Hmmm.. een nieuwe credit card moet EERST in een winkel worden gebruikt alvorens echt te zijn geactiveerd… Dus blijkbaar zat daar voor het boeken van vluchten een issue. En nee de naast gelegen supermarkt accepteert geen credit cards..
En ondertussen volg ik vanaf 11 maart het optionele vak aan de WUR van 6 weken met onderwerp ‘Hidden Hunger’. Het gaat over micronutriënten deficiënties, onder andere over ijzer tekort en het verrijken van voeding in Malawi. Perfect om me voor te bereiden! Voor het eerst moet ik af en toe naar Wageningen, waar ik mijn uni een beetje begin te leren kennen en ook maar eens om een studentenpas vraag. Het is druk met groepswerk, eigen opdrachten, lessen die ik online probeer te volgen, lab practica (je eigen bloed onderzoeken), presentaties en een afsluitend tentamen (1 mei)… Maar ook moet ik werk afronden wat zich had opgehoopt en nou ja overdragen van het een en ander natuurlijk! En we hebben 2 nieuwe collegae per 1-4 en ondertussen ging mijn verlof in op eh.. 1-4. (Maar ik merk er helaas nog niets van…)
Nog een paar feestjes voor de boeg; een afscheidsverjaardagsfeest van Auke en mij op 20 april en mijn ouders die 50 jaar getrouwd zijn op 3 mei. Tja. Ach. Het is duidelijk. April is er geen rustige maand van vooruit genieten en samen tijd doorbrengen. En eh… uiterlijk 5 mei moet ik dan maar eens weg want anders red ik mijn stage niet eens meer binnen dit collegajaar!

Een maand is kort om alles te regelen. Maar we zijn 2 weken van de maand op weg en de rest komt vast ook wel goed….. 

Nog even naar de tandarts voor controle. Controle werd een terugkomafspraak met waarschuwing dat het een wortelkanaalbehandeling kan worden. Ook dat nog! Maar het laatste viel gelukkig mee. Al viel het tegen dat ik dagen erna toch echt elders kiespijn kreeg. Negeren nu. Negeren nu….

Het is Koningsdag als ik een verrassende sms krijg. De vliegtickets van zondag 5 mei 20.05 van Schiphol via Wenen, Addis Abeba maar Blantyre met aankomst 6 mei 12.35u zijn gecanceld. Wat? Ik heb er zo ontiegelijk veel tijd in gestopt; dit was de beste vlucht met de laatste vertrekoptie, kortste overstappen en geen nachtelijke uren op een vliegveld.. Het boeken met geactiveerde credit card, ideal en Aukes credit card bleek keer op keer mis gegaan, tot ik een retourtje boekje. Mogelijk was een enkeltje het probleem. Al heeft stagiaire Kendi hetzelfde euvel en die probeerde wel een retour te boeken. Anyway op de een of andere manier was het opeens wel gelukt, maar nu wordt die zomaar geannuleerd. Het had blijkbaar echt niet zo mogen zijn, het is duidelijk. De reden waarom er een annulering is vertellen ze niet, maar als service boeken ze me gratis om. Service????  Maar er zit niets anders om dan te accepteren dat ik 2,5u eerder vertrek om die extra uren op vliegveld Wenen door te brengen… zucht. Ik had net zo goed de eerste beste vlucht naar Malawi kunnen boeken!

Ondertussen komt het feest van mijn ouders eraan en heb ik het lumineuze idee bedacht een Glossy te gaan maken (met dank aan Ronald zijn Glossy voor Marja, wat ik helemaal geweldig vond!). Een Glossy is een tijdschrift waarin mijn ouders, in dit geval, centraal staan. Zus, broer en ik verzamelden de gegevens van genodigden, benaderden iedereen en met alle foto’s en prachtige inzendingen hebben we een boekwerk van 80 pagina’s vol herinneringen samen kunnen stellen. Echt leuk! Ik was al gewaarschuwd, het kost wel tijd…. En ook al is het samengesteld door vele auteurs… de weinige tijd richting vertrek wordt nu nog beperkter… Maar het is gelukt, op tijd besteld, op tijd geleverd en zeker de moeite waard. Glossy? Check!

Het zoeken naar een woning voor 1 persoon, werd in de loop van de tijd het zoeken van een woning voor 2 personen. Of toch niet, misschien voor 3 of 4 personen! Maandag 29 april vond ik het wel welletjes en tijd om iets te gaan boeken na alle contacten en opties die waren bekeken. Per 6 mei heb ik een kamer geboekt in een huis met 2 slaapkamers die voor de volledige periode geboekt kan worden. Ik kom overeen dat het $14,- per nacht gaat worden ($420,- pm), mag een week proefslapen voor ik voor langer vast leg. De keuken zal eind april klaar zijn (of dat inmiddels zo is wordt niet bevestigd…) schoonmaak, wifi, tuinman en bewaking zit er bij in. Nou ja, dat is er in ieder geval. Andere opties zijn vele malen duurder, maar een prachtige villa op een berg met apen in de tuin tussen de andere expats klinkt ook wel leuk. Alleen $75 pn is wel wat gortig als ik er deels alleen woon. Verder wil de één eerst ter plekke overleggen, de ander is per 14 juni beschikbaar, maar dan ben ik er al 5 weken.. Laten we het maar aankijken. De 2e stagiaire komt een week na mij, een mogelijke 3e stagiaire komt ook ergens in mei of niet en iedereen vertrekt weer eind juli. Om het nog wat complexer te maken. Anyway, ik heb volgens mij wel een leuke plek gevonden en dat is naast het ziekenhuis en psychiatrisch ziekenhuis. Wie weet waar dat laatste handig voor kan zijn… Check!

Ik zit inmiddels een week aan de Lariam en ondanks dat ik (na eerdere ervaring) kies voor ¼ pilletje om de dag, gilde ik op dag 2 wakker vanwege die joekel van een spin boven mijn hoofd. Gelukkig kwamen er daarna geen hallucinaties meer voor, maar hoofdpijn, buikpijn, licht in het hoofd, duizelig en een heel onrustig gevoel met slapeloze nachten, die wel. Is het de stress? Is het de drukte? Is het Lariam…? Het kan allemaal…

Oh nee… mijn tentamen is op 1 mei, nog 2 dagen te gaan om te knallen… afreizen naar Wageningen, 3u zwoegen en ik kan me richten op pakken.. Tentamen ging redelijk, de voorbereidingstijd was eh… veel te kort, maar Check!

En dan gaan mijn laatste dagen in, shoppen, bestellen, pakjes bij de buren afhalen, keuzes maken, spullen uitzoeken, feest ouders -24u richting het Noorden-, laatste keer shoppen en dan is het de allerlaatste dag en vlieg ik door het huis om alles te verzamelen. Ik heb 36kg bagage bij elkaar gesprokkeld… Hiervan wel 3kg voor een couchsurfer (Nederlandse leeftijdsgenoot) die daar al 8 jaar woont. In ruil voor alle informatie die ik bij haar heb bemachtigd breng ik graag wat boeken, kleding en eten mee 😉. De wereld is overigens heel klein; Kesso de Phder gaat bij haar in huis wonen, dus ondanks dat ik haar via CS benaderde, was ze al bij ‘ons’ in beeld! Maar die andere 33kg bagage is eh… noten, koffie (onbetaalbaar daar!!), chocola (niet beschikbaar), kaas (cadeautje Erika&Tjeerd), vele lange broeken (cultuur dingetje en teveel insecten), een flinke zak medicatie en lenzen, muskietennet, strijkijzer voor al die irritant verkreukelende broeken – maar wel zo dun&licht, en ga zo maar door. Laptop, houder, toetsenbord, muis (probeer rsi niet te verergeren), paar telefoons om weg te geven en alles zo bij elkaar is heeeel veeeeel. Ethiopean airlines biedt 2x 23kg mee te nemen + handbagage en dus is het prima😉.

Auke brengt me weg, wat niet alleen heel gezellig maar ook verdrietig is – we gaan elkaar 3,5 maanden niet zien tot hij komt. Zonder hem kwam ik qua gewicht überhaupt niet op Schiphol! Nog even wat laatste stress (te lang samen de tijd op vliegveld uitzitten), want de bagage controle duurde erg lang doordat elke tas van binnen uitgeplozen werd. Maar dan dan is het echt zo en vlieg ik weg… tijd om in te lezen waar naar toe…!!!

Als het goed is staat er een taxi op het vliegveld klaar en ben ik maandagmiddag op bestemming!